Erinnert durch Grösse und Proportionen an einen Star. Geschlechter gleich. Gefieder der Altvögel im Wesentlichen warm rötlich graubraun mit kleinen schwarzen und leuchtend bunten Abzeichen. Am Scheitel eine flauschige, nach hinten weisende Holle. Schmaler schwarzer Augenstreif und schwarzer Kehllatz. Bürzel grau. Schwärzlicher Schwanz mit breiter gelber Endbinde. Bauch weisslich, orangebrauner Steissbereich. Angelegter Flügel mit auffälligem Muster aus weissen Schwungfeder- und Armdeckenspitzen und zinnoberroten Hornplättchen der Armschwingen, gelbe Aussenränder. Beine und Schnabel dunkel. Jungvögel matter gefärbt, ohne bunte Gefiedertöne und Flügelschmuck.

Seidenschwänze sind Teilzieher, die auch regelmässig in Nordostdeutschland überwintern. Wenn sie, was selten vorkommt, weiter südlich nach Mittel- und Südeuropa vordringen, dann in der Regel invasionsartig in sehr grosser Zahl. Die Gründe dafür sind schlechte Nahrungsbedingungen im Norden und sehr strenge Winter. In der kalten Jahreszeit ernähren sich die Seidenschwänze ausschliesslich von Beeren. Die geselligen Vögel sitzen dann in Schwärmen auf beerentragenden Büschen an Waldrändern, in Gärten und Parks. Da diese Nahrung wenig Nährstoffe enthält, verzehren die Vögel in wenigen Stunden Beeren vom Gewicht ihres eigenen Körpers.
Wenn die Seidenschwänze wieder mal massenweise in der Schweiz auftauchen, gilt es unter Ornithologen als Sensation.