Häufigste Eule Mitteleuropas mit breiten, gerundeten Flügeln, grossem, rundem Kopf und ohne Federohren. Geschlechter gleich. Gefieder der Altvögel von rotbraun bis graubraun, mit dunklen Flecken, Bändern und Stricheln gemustert; weisser Schulterstreif. Gesichtsschleier einfarbig, von feiner dunkler Linie eingerahmt; helle Scheitelseitenstreifen. Grosse dunkle Augen Im Flug Flügeloberseite einfarbig wirkend. Schwanz mit undeutlicher Querbänderung.

Noch vor Frühlingsbeginn kann man nach Einbruch der Dunkelheit das dumpf heulende "Huuh-hu-huuuuh" des männlichen Waldkauzes hören, dem das Weibchen gellend "kjuwiek" antwortet. Durch das Duett finden sich die beiden Partner bei der Balz. Manchmal schon im Februar, meist aber im März, findet man das Gelege des Waldkauzes.
Wie kaum ein anderer mitteleuropäischer Vogel verteidigt er seine Brut mit seinen scharfen Krallen. Wie fast alle Eulen jagt der Waldkauz nachts und schläft tags.
Mit seinem aussergewöhnlich wendigen Hals kann er den Kopf nahezu ganz herumdrehen und so eine mögliche Gefahr stets im Auge behalten.
In der Schweiz ist der Waldkauz in Lagen unter 1000 m die häufigste und verbreitetste Eulenart. Er fehlt praktisch in keinem grösseren Wald.