Der Erlenzeisig liebt nicht nur Erlen, sondern auch Fichten und andere Nadelbäume. Deren Samen sind seine wichtigste Nahrung. Er brütet in den Wäldern der Alpen und des Jura. Im Winter zieht er auf der Suche nach Nahrung in kleinen Trupps weit umher und ist dann auch im Mittelland anzutreffen.
Im Herbst und Winter ist er leichter zu beobachten, wenn er nach Nahrung sucht. Als gewandter Vogel turnt er an den äussersten Zweigen.

Sein in Nadelbaumzweigen verborgenes Nest, das meist in einer Höhe von 6 Metern angelegt wird, ist nur schwer zu entdecken. Der Erlenzeisig brütet schon früh im Jahr, bereits in den ersten Märztagen.
Seinen Gesang, eine Reihe lieblicher zwitschernder Töne, hört man von Mitte Februar bis Ende Mai. Beim Balzen nimmt das Männchen mit geplusterten Federn und ausgespreizten Flügeln eine Imponierstellung ein.