Der Mittelspecht wird oft mit dem Buntspecht verwechselt, unterscheidet sich aber durch geringere Grösse, vollständig rotem Scheitel, unvollständiger Wangenzeichnung und Zeichnung der Unterseite.

Der Mittelspecht ist rastloser als sein grösserer Verwandter. Er sammelt oft Raupen von äusseren Ästen in Baumkronen, trommelt im Frühling nur äusserst selten und nur schwach. Er ist an Eichen gebunden und lebt von verschiedenen Insekten, die in geringerem Umfang aus dem Holz gehackt werden, wie der kleine Schnabel bezeugt.
Mit Vorliebe wählen Spechte kernfaule Stämme und weiche Holzarten. Beim Höhlenbau lösen die Partner einander ab. Oft werden jährlich neue Höhlen erstellt, darüber hinaus auch noch Schlafhöhlen. So schaffen Spechte manchem Vogelpaar eine Nistgelegenheit.