Wasserrallen leben sehr verborgen, nur ihr schweineartiges Quietschen verrät oftmals ihre Anwesenheit. Sie bewegen sich auf ganz bestimmten Wechseln, um zu ihren Nahrungsplätzen zu gelangen. Dort lauern sie oft am Rand des Gewässers auf Kaulquappen, Wasserinsekten und deren Larven. Sie holen aber auch Würmer und Schnecken aus schnabeltiefem Schlamm hervor. Gelegentlich beschleichen sie auch Frösche, Fische, Molche und Mäuse und täten diese Tiere durch blitzschnelle Schnabellhiebe. Beide Partner bauen das Nest aus alten und frischen Pflanzenteilen in der Nähe des offenen Wassers. Die Jungen werden in den ersten fünf Lebenstagen ausschliesslich mit Insekten gefüttert.
Da etliche Wasserrallen überwintern, kann man sie gelegentlich beobachten, wenn sie das schützende Schilf verlassen und auf dem Eis nach Nahrung suchen.