Beide Geschlechter wie auch die Jungen sehen gleich aus. Als Zugvogel halten sie sich von Mitte April bis September bei uns auf. Das Winterquartier erstreckt sich von den Mittelmeerländern bis zum Äquator. Durch Verlust von Lebensräumen, z. B. Verschwinden der Hochstammobstgärten, ist der Wendehals in der Schweiz selten geworden.

Der Wendehals ist ein naher Verwandter der Spechte, obwohl er keinen Stützschwanz hat, nicht klettert, nicht trommelt und sich keine Bruthöhle zimmert. Nur seine spechtartigen Füsse mit zwei nach vorn und zwei nach hinten gekehrten Zehen sowie die lange, leimrutenartige Zunge beweisen seine Verwandtschaft.
Der merkwürdige Name bezieht sich auf das auffällige Verhalten des Wendehalses. Als Drohgeste gegen Rivalen führt er mit dem Kopf und vorgestrecktem Hals schlangenartig pendelnde Bewegungen aus. Ähnliche Bewegungen sind bei der Balz zu beobachten.