Der Zaunkönig ist ein rundlicher, dunkelbrauner Vogel mit fast ständig steil aufgerichtetem, kurzem Schwanz. Oberseite und Flanke sind gebändert, am Kopf der deutliche Überaugenstreif. Trotz seiner Winzigkeit gehört er zu den lautesten Sängern. Sein Lied aus langen Strophen, mit verschiedenen Trillern übertönt selbst die Bäche, an denen der Zaunkönig gerne brütet.

Das Männchen baut mehrere kugelförmige Nester mit seitlichem Einschlupf. Die Wahl hat das Weibchen. Es polstert ein Nest weich mit Federn aus. Unterdessen bemüht sich das Männchen um die Gunst eines weiteren Weibchens. Für die Aufzucht der Jungen ist das Weibchen zuständig. In strengen Wintern gehen viele Zaunkönige an Nahrungsmangel zu Grunde, doch werden die Verluste im fogenden Jahr fast ausgeglichen.